В мировом масштабе алкоголь – одна из трех наиболее приоритетных проблем в области общественного здравоохранения. Потребление алкоголя оказывает причинное воздействие в более чем 200 болезней и проблем, связанных со здоровьем. Тем не менее, преобладающая доля бремени смертности, относимой на счет алкоголя приходится на категории смертности от хронических состояний – цирроза печени, раковых и сердечно-сосудистых заболеваний – и на категории смертности от острых причин – непреднамеренного и преднамеренного травматизма. Из которых наибольший вклад вносит смертность от сердечно-сосудистых заболеваний, а затем – смертность от непреднамеренного травматизма и цирроза печени. Остальная доля смертности, относимой на счет алкоголя, была обусловлена инфекционными заболеваниями (туберкулез, ВИЧ и пневмония), психоневрологическими состояниями (эпилепсия, расстройства, обусловленные потреблением алкоголя) и неонатальными состояниями (фетальный алкогольный синдром).
Основная часть выпиваемых спиртных напитков приходится на эпизоды употребления алкоголя в больших количествах, что усугубляет все виды риска. Алкоголь наносит вред и другим людям: либо в виде насилия на улице или бытового насилия в семье, либо в виде отвлечения государственных ресурсов на оказание медицинской помощи, борьбу с преступностью и нарушениями общественного порядка.
Алкоголь приводит к снижению индивидуального капитала здоровья и человеческого капитала на протяжении всей жизни, от внутриутробного периода до преклонного возраста. По абсолютным показателям от алкоголя умирают главным образом лица среднего возраста (и особенно мужчины). Однако, если подойти к этому вопросу с точки зрения всех стадий индивидуального развития, употребление алкоголя во время беременности может причинить ущерб развитию головного мозга плода и коррелирует с нарушениями когнитивных функций, которые проявляются в более старшем детском возрасте. Особенно восприимчив к действию алкоголя мозг подростка, и поэтому чем дольше откладывается начало потребления алкоголя, тем менее вероятно появление проблем и развитие алкогольной зависимости во взрослой жизни.